LEPRE
Médecine et santé

Une prédisposition génétique à la lèpre

Le bacille de la lèpre.

Des chercheurs ont identifié chez l’homme un gène prédisposant certains individus à souffrir de la lèpre. Plus de 700.000 nouveaux cas de cette maladie sont encore enregistrés chaque année dans le monde, d’après les chiffres de l’OMS. La lèpre est provoquée par un bacille, Mycobacterium leprae, qui peut être présent chez certains individus sans qu’ils développent la maladie. Une prédisposition génétique avait déjà été mise en évidence chez la souris, elle l’est maintenant chez l’homme.

Des chercheurs français de l’Inserm, associés à des collègues canadiens et vietnamiens, ont étudié le patrimoine génétique d’une centaine de familles au Vietnam, familles qui comprenaient au moins un membre atteint par la lèpre. Ces personnes avaient en commun un gène situé sur le chromosome 6. Ce premier résultat a ensuite été vérifié sur 200 autres familles. Les chercheurs ont également découvert qu’un autre gène, situé sur le chromosome 10, favorisait la forme tuberculoïde de la maladie. Ces travaux sont diffusés cette semaine sur le site de la revue Nature Genetics et seront publiés en mars.

Si elle n’est pas traitée à temps, dès les premiers signes, la lèpre peut évoluer selon différentes formes. La lèpre tuberculoïde se caractérise par des lésions cutanées et une atteinte nerveuse très importante qui se traduit par des pertes sensitives, des atrophies musculaires et parfois la perte de phalanges. Dans le cas de la lèpre lépromateuse, les lésions cutanées sont plus importantes, surtout sur le visage. Certains organes, comme le foie, sont parfois touchés. En l’absence de traitement, la personne meurt après 5 ou 6 ans.

(12/02/2003)